曹操作为政治家、军事家，其一生可以说杀人无数，其中有几个人，让他留下了千古骂名。一是被冤杀的，如吕伯奢和那个为他盖被子的侍从，让曹操给人留下了“狼心之徒”的印象；一是被屈杀的，如杨修和孔融，让曹操留下了妒才的坏名声。
曹操是不是个妒才的人呢？
杨修的确非常聪明，在蔡琰家，见到蔡邑手书在曹娥碑背面的“黄娟幼妇，外孙齑臼”八个字，在场的人(包括曹操)一时都想不出它的意思，惟有他却悟出这是“绝妙好辞”的意思(“黄绢”为有颜色的丝织品，“色”与“丝”加起来是“绝”字；“幼妇”是年轻的女子，“女”与“少”放在一起，是“妙”字；“外孙”是女儿的孩子，“女”和“子”加起来是“好”字；“甭臼”是捣药草的器皿，药尝着是苦的，“舌头”的“舌”加“苦辛”的“辛”就是“辞”字)。
曹操视察新造的花园后，不置褒贬，只取笔在门上写了一个“活”字，别人都不明白，只有杨修知道曹操是嫌园门太阔，因为“门”里添个“活”字，不就是“阔”吗？塞北送了一盒酥来，曹操在盒上写了“一合酥”三个字，置之案头，同样又是杨修猜出谜底是“一人一口酥”。
孔融更是有才兼有德。孔融十岁时在李盾府上的妙语，一向是言语敏捷的典型例子；“孔融让梨”更是教育孩子礼让的形象化教材。但是，一件美丽的东西被毁，并不一定就是因为它美丽；同样的道理，曹操杀了杨修和孔融这样有才的人，也并不等于曹操妒才。
从历史上看，曹操是主张任人唯才的，他甚至认为“不仁不孝，而有治国用兵之术”的人也可录用。这倒不是说，曹操特别惜才，而是因为战马使伤之际，人才对他的事业至关重要。
那么，曹操为什么要杀杨修和孔融呢？杨修世代簪缨，却只在曹操的相府中担任主簿之职，杨修对此是不甘心的，所以他常要卖弄聪明。曹操对他卖弄早已心怀不满，因为他的才华好像从不提供有积极意义的建议和计策，而且杨修似乎在故意炫耀他那种解读曹操的本领，并开始影响到曹操的政务。甚至在立庶立长这样敏感的问题上，杨修也屡屡出手。
曹操故意一面命令两个儿子出邺城门，一面又秘密吩咐守门人，教不要让他们出去，目的是看他们如何反应，考察他们的才能。结果，曹丕果然被挡住了，曹植却斩杀守门人而出，于是曹操就认为曹植比较有才能。而实际上.这个主意是杨修出的，曹植至少在这个问题上并不比曹丕“能”。
杨修的插手，干扰了曹操对两个儿子的考察，致使他作出了不正确的判断，终于引得本来就对他颇为反感的曹操起了“杀修之心”。杨修显弄聪明，希望得到重用，本无可厚非，但他过于专注地把目光集中在曹操身上(而不是军国大事上)，以致除了解读曹操外，几乎一无建树。终于，他在将这种解读本领作了一次精彩的展示之后，赔上了一条性命。
孔融也是名门之后，在当时名气很大，他却也因此而更加性格疏狂，出言无忌，目空一切。有一次，外戚何进荣升大将军，他前去拜贺，何进没有及时接见他，他就大光其火，一把夺回拜帖摔在地上，惹得何进大怒。孔融与袁绍的关系也非常之差。对曹操的主张，孔融经常持反对意见。
公元200年，曹操欲与袁绍大战，孔融坚决反对。曹操要远征乌桓，孔融却认为乌桓不过是草芥小患，不值得兴师北伐。曹操准备发兵讨伐刘表时，孔融又持反对意见，说：“天下初定，应稍微安定一段时间，再行征伐之事。”而且事实证明，孔融的意见并不见得高明。比如他所反对的官渡之战，结果却是大获全胜、成了军事史上以少胜多的典型战役。军旅之事如此，日常之事也同样如此。
曹操为节约粮食，颁布禁酒令。孔融却给曹操写了一封信，专讲饮酒益处，还嘲讽曹操道：“天上有颗‘酒旗’星，地下有个‘酒泉’郡，人有海量称‘酒德’，帝尧‘千锺’称圣人。您如果非要禁酒，就把婚姻也禁止算了。”就连曹操把袁绍的儿媳甄氏嫁给曹丕这样的家事，孔融也多嘴多舌，加以嘲讽。与杨修一样，孔融也难得有建设性意见，偶然出点主意，也没有给曹操带来什么好处。曹操杀他与杀杨修基本上是出于同样的原因。
可以说曹操是这样的人：如果能为他的军国大事出良谋、划妙策，即使别的地方有点差池，他也能容忍；他讨厌的就是耍嘴皮子卖弄聪明、又不能与他同心同德的人。对一个政治家来说，不能为己所用的人才，纯属多余，如果还要以此卖弄的话，其下场就不会太妙了。就此而言，简单地说曹操妒才，是不确切的。
